Pare che le prime notizie sulla caponata di verdure risalgano al 1700: viene, infatti, citata per la prima volta nell’Etymologicum siculum come “acetarium et variis rebus minutium conficis”, stampato a Messina nel 1759. Nel 1853, lo storico palermitano Vincenzo Mortellaro, autore di un Dizionario siciliano – italiano, descrisse la caponata come “manicaretto appetitoso”: “pesce, petronciane (melanzane) o carciofi ed altri condimenti, si mangia per lo per lo più fredda, o tra un piatto e l’altro per tornagusto, o dopo i primi piatti caldi” .
Difficile ricostruire le origini di questa celebre pietanza, tipica della nostra isola: l’etimologia ci conduce al latino e, in particolare alle “cauponiae”, le taverne in cui i marinai, sbarcati dalle navi dopo lunghi viaggi, si rifocillavano e mangiavano prevalentemente piatti freddi. Uno di questi era composto da gallette bagnate nell’acqua di mare e condito con olive, capperi, acciughe e qualche ortaggio bollito.
Alla caponata di melanzane siciliana sono state attribuite anche origini spagnole: il termine “caponada” allude a qualcosa che è “tenuto insieme come le viti”, forse un riferimento ai recinti in cui si tenevano gli animali prima della macellazione.
Nella cucina nobiliare seicentesca, la “capponata” era una salsa che si usava per conservare la cacciagione e, in particolare, fagiani, lepri e capponi. Fu il popolo a modificarne il nome in “caponata” perché, al posto della carne, nella salsa agrodolce tuffavano melanzane fritte, capperi e olive.
Un’altra tradizione più popolare lega, invece, la caponata al pesce capone, conosciuto anche come lampuga: condito in agrodolce insieme alle verdure, era un piatto molto amato dall’aristocrazia locale. Anche in questo caso il popolo, che non aveva la disponibilità del pesce, lo sostituiva con le melanzane, più abbondanti e facili da reperire.
