Si pensa che le origini delle nostre chiacchiere di Carnevale risalgano all’antica Roma dove, in occasione dei Saturnali, si preparavano dolcetti fritti simili, chiamati frictilia. Dolci fritti nello strutto, per questo dal sapore più intenso e sapido, corretto poi con l’aggiunta di miele subito dopo essere stati scolati e conditi infine con del pepe macinato, dei semi di papavero e, più avanti nel tempo, anche della cannella.
Per la preparazione dei frictilia si usava, con molta probabilità, della farina di farro, con un risultato finale poco croccante e più morbido. A differenza delle nostre chiacchiere, i frictilia avevano una forma rotonda che si otteneva usando una ciotola come un coppapasta.
Dolci semplici, si preparavano rapidamente e si consumavano per strada durante la festa dei Saturnali. Catone, nel De Agri Cultura, suggeriva di prepararli mischiando «formaggio di pecora e semola di grano nella stessa quantità. Poi farai le palline, quante ne vuoi. Scalderai in una padella del grasso. Le cucinerai una alla volta o due alla volta; le girerai frequentemente con due cucchiai di legno; quando saranno cotte le toglierai; le bagnerai con del miele; sbriciolerai sopra semi di papavero: le servirai in questo modo». Nell’antico ricettario attribuito ad Apicio, il De Re Coquinaria, si descrivono frittelle tonde preparate con uova e farina, fritte poi nello strutto e arricchite con il miele. Anche Petronio accenna ai frictilia, che per lui erano globulos, «bolle di parole in salsa di miele e tutti quei fatti e detti che sono come conditi col sesamo e il papavero».
I frictilia venivano distribuiti in strada durante la festa dei Saturnali, in onore di Saturno, il cui culto in Italia era antichissimo. Iniziavano il 17 dicembre con un banchetto pubblico e, inizialmente, duravano solo un giorno: sotto l’imperatore Domiziano arrivarono a durare anche sette giorni. Questa festa era consacrata alla gioia e al divertimento, si interrompevano affari, impegni e faccende pubbliche, si lasciava spazio agli scherzi e ai motteggi, alla sfrenatezza e a comportamenti licenziosi, si poteva giocare d’azzardo. Le consuete gerarchie si capovolgevano e gli schiavi prendevano, solo temporaneamente, il posto dei loro padroni: avevano libertà di parola e potevano mangiare con loro. Tutto si fermava: non si lavorava, scuole e tribunali restavano chiusi.
Nel tempo e con il trascorrere dei secoli, la ricetta delle chiacchiere si è arricchita di nuovi ingredienti come il burro, le uova e il liquore. La cannella fu aggiunta alle chiacchiere nel Medioevo, in occasione delle feste dei folli organizzate in Europa dal clero al posto dei Saturnali, e, ben presto, entrarono nella tradizione del nostro Carnevale.
Nel XVI sec. compaiono le prime ricette di chiacchiere nei ricettari ufficiali, come il Libro de Arte coquinaria di Bartolomeo Scappi.
